Per centrale idraulica si intende un impianto in cui un flusso d’acqua, deviato da un fiume o un ruscello, viene utilizzato per mettere in moto una turbina. Questa, collegata ad un alternatore elettrico, produce energia elettrica utilizzabile per alimentare dei fabbisogni elettrici. Si specifica che la composizione dell’acqua non viene alterata dalla presenza di questi sistemi.
La quantità di energia prodotta dipende dal salto geodetico e dalla quantità di acqua disponibile. Per salto geodetico si intende la differenza di quota, espressa in metri, tra il punto di prelievo e il punto di reimmissione nel corso d’acqua.
Concettualmente, il funzionamento di un impianto idroelettrico è analogo a quello di un impianto eolico. La spinta esercitata dal corso d’acqua mette in moto una turbina idraulica la cui rotazione alimenta un generatore elettrico, che produce energia. Questa viene inviata ad un inverter il quale, rende l’energia utilizzabile dagli elettrodomestici.